[Français ci-dessous]

Ever since I got this glass chess set, quite a few years ago, I have intended to use it for an original portrait, having it irradiate warm light onto its Master... My project got postponed in particular because until relatively recently I didn't have the photo gear I needed. Alhtough the result looks relatively straightforward, the technical setup is actually much less so: beyond the 4 strobes and soft boxes/strip lights, a special lens (tilt-shift wide angle) is needed to deliver the desired perspective and composition. 
The fact that my beautiful model Emily just completed her Master's degree last Friday pushed me to finally make this portrait a reality, and give it to her as a small graduation present... and we’re quite happy with the result.

Depuis que j’ai acquis cet échiquier de verre il y a maintenant pas mal d’années, j’ai eu l’intention de l’utiliser pour un portrait conceptuel original, en en faisant la source d’éclairage principale de la scène – comme s’il l’irradiait d’une douce chaleur, presque vivante. Mon projet a longtemps été retardé par le manque de matériel photo adapté. Si le résultat parait simple, la mise en œuvre l’est en fait beaucoup moins, avec, au-delà des 4 flashs et boites à lumière, un objectif spécial (grand angle à décentrement – voir ci-dessous) qui est nécessaire pour permettre la perspective et la composition que je souhaitais.
Le fait que mon modèle Emily vienne de finir son Master vendredi dernier m’a poussé à enfin mener ce projet à son terme, pour lui offrir ce portrait comme petit cadeau de fin d'études – et nous sommes plutôt contents du résultat.

Technical notes: 

• Lens: 24mm tilt-shift (shifted up to be able to combine having the camera pointing down - to be able to see more of the chess board - while keeping the model's head fully in the frame and the table border low; this wouldn't be possible with a normal lens - or you would need an even wider angle lens, then crop)
• 4 lights setup:
  • Key light: soft box below the glass table, gelled with CTO, tilted almost 45° toward the model
  • Top light: large soft box
  • Side lights: 2 strip boxes
  • The key light is about 2 stops above the other 3 lights.
• Camera settings:
  • f/11 for intermediate depth of field, to make the first rows of chess pieces a bit blurred so they don't draw too much attention
  • 1/60s (but as ambiant light plays no role here that's actually irrelevant),
  • ISO 100 for maximum quality.
  • A white balance correction takes away some of warmth from the key lights, and sends the kicker lights to the blue, colder shade I wanted - giving the impression that the chess board is radiating both light and warmth in an otherwise cold place.
• Black background
• Glass table (actually, a glass panel on supports), glass chess board and chess sets (with bottom felt removed so light can go through)

Côté technique :

• Objectif : 24mm à décentrement (tilt-shift), décalé vers le haut pour permettre à l’appareil photo d’être incliné vers le bas pour voir plus de l'échiquier, tout en gardant l’intégralité de la tête du modèle dans le cadre. Cela permet aussi de baisser le bord de la table. Ce ne serait pas possible avec un objectif normal (ou il faudrait utiliser un encore plus grand angle, et rogner la photo résultante)
• 4 sources de lumière :
  • Source principale : boite à lumière sous la table de verre, inclinée vers le sujet, gel orange sur le flash pour donner une lumière chaude (partiellement compensée par le règlage de la balance des blancs - voir ci-dessous)
  • Lumière du dessus : grande boite à lumière
  • Sur les deux cotés : boites à lumières allongées (« strip boxes ») verticales pour éclairer les côtés du modèle.
  • Réglages : lumière principale environ 2 stops plus haute que les 3 autres flashs.
• Réglages de l’appareil :
  • f/11 pour une profondeur de champ intermédiaire (comme on est très près du sujet, le premier plan reste flou, même avec un 24 mm – ce qui est en l’occurrence l’effet souhaité, pour que notre regard ne soit pas trop attiré par les pièces du jeu les plus proches).
  • 1/60s mais cela n’a pas vraiment d’importance puisque la lumière naturelle ne joue ici aucun rôle...
  • ISO 100 pour une qualité maximale.
  • Une correction de la balance des blancs rend la lumière principale moins orange (tout en restant chaude), et envoie les lumières « extérieures » vers le bleu (ce qui m’a évité de mettre des gels bleus sur les 3 lumières secondaires…) - le tout créant l'ambiance recherchée : l'échiquier source de lumière et de chaleur, dans un environnement plutôt froid.
• Fond noir
• Table de verre (en fait, une plaque de verre sur deux tréteaux), un échiquier en verre dont les pieds et les fonds de feutre des pièces ont été retirés pour laisser passer la lumière.

Behind The Scenes / Dans les coulisses :

"The Master" behind the scenes

More to come, stay tuned! / A suivre !