[Français ci-dessous]

I am happy I was finally able to make this “coming of age” portrait happen.
It had been on my project list for years – ever since I bought the plasma globe. I even did tests for it 3 years ago, but didn’t have time to make the actual portrait. Then I broke one of my black light tubes and this pushed the project further back… until today. I took advantage of a rainy weekend and of my model’s availability to finally do it 😊 [Technical notes and “behind the scenes picture below]

Je suis heureux d’avoir enfin pu réaliser ce portrait, qui pour moi symbolise une forme de passage à l’âge adulte du sujet.
Un portrait de plus de ma longue liste de projets enfin réalisé… J’avais celui-ci en tête depuis des années, depuis que j’avais acheté cette boule à plasma. J’avais même fait un test de préparation il y a 3 ans, mais n’avais alors pas eu le temps de réaliser le portrait lui-même. Ensuite, j’ai cassé un de mes tubes de lumière noire, que qui a à nouveau reporté le projet… jusqu’à aujourd’hui. J’ai sauté sur l’occasion d’un weekend pluvieux et de la disponibilité de mon modèle pour enfin le réaliser 😊 [Notes techniques en français et photo « dans les coulisses » ci-dessous]

Technical notes:

Although the end result looks fairly straightforward, this is actually a 6 light portrait… 5 continuous, and one strobe. Beyond the plasma globe which is quite literally the star, 4 vertical black light tubes surround the model, subtly lighting up his grey t-shirt and the grey seamless background (see behind the scenes picture below). They provide a clear separation of the model, texture in his clothes, and the electric blue halo I wanted to build the atmosphere, without competing too much with the globe. One flash gelled deep blue focused through a very narrow grid adds the pop of light on Luc’s face – this is all the more important that this is a portrait, not a product shot to advertise the globe...

Finding the right settings took quite a bit of effort... Cutting to the bottom line and the answer to the riddle: 35mm, f/6.3, ISO 8000… but read on!

I chose a relatively unusual focal length (at least for a non-environmental portrait): 35mm, in order to take the viewer “in” really close to the action, and make the plasma globe appear somewhat larger than it really is. Also, obviously Luc’s hands appear larger as well, which goes well with the notion of “power”.

The light emitted by the plasma beams is actually very faint, and set the base for the overall exposure. I spent considerable time finding the optimal point in the “exposure triangle” of aperture, speed and ISO.

As I was dealing with an uncontrollably moving subject (the plasma beams, not Luc!), starting with the speed made best sense. Through trial and error, I landed on 1/30s: slower (e.g., 1/15s) made the “lightning” too fuzzy; faster (e.g., 1/60s) made the beams a bit too thin, and would have cost me one very precious stop of light…

Then, I moved to setting the aperture. Obviously, I needed Luc’s face to be sharp, and the globe + lightning and his hands to be reasonably in focus as well… while still letting enough light in to not have to push up the ISOs too high… I hoped I could get away with at least f/8, but it turned out that would have catapulted the ISOs into the “way too much noise for a portrait” stratosphere (even with the great low-ISO performance of my Nikon D750). I started at f/7.1, but then decided to open 1/3^rd of a stop more, to f/6.3 in order to get the beams brighter and more vibrant. This also helped pick up Luc’s contour and the background, courtesy of the back black light tubes which are just out of the frame on the left and the right (and therefore couldn’t be moved any closer to the model). This is still really high ISO territory… 8000 to be precise – but my camera handled it very well, and a simple Lightroom processing further minimized the noise/digital grain in post.

The strobe is on TTL (and with a -2 f/stops correction). Initially, I was concerned I wouldn't be able to get it to a low enough power, as initial tests in manual at its minimum (1/128 power) were already way too bright, blowing up Luc's face. Moving it further away was not an option either as I needed my splash of light to be just the size of his face (actually, a bit less, to have feathering on its sides) and not overflow... The addition of the deep blue gel, eating at least 2 stops of light, saved the day...

Obviously, I also had to kill all ambient light, not only to avoid polluting the relatively faint lights I used, but also because when photographing a glass ball... anything and everything reflects into it and is therefore visible!! I had to not only close the shutters of the window of my studio but also to further conceal it with black fabric...

You may notice in the bts picture below that the flash I used as commander actually points backwards, instead of toward the remote flash... Obviously it is not used to contribute any light to the portrait - but when I had it point up (toward the key light strobe), the command pulses were actually very visible, casting light and the shadow of the boom + strobe on the (really high) ceiling of my studio, which in turn caused unsightly reflections in the glass ball. Pointing it backwards still enables enough light to reach the remote flash while getting rid of the problem (100% triggering success, with correct exposure). I could have used my infrared control, but I haven't found it as reliable, so lately, when possible, I have avoided using it. My next upgrade will involve radio controlled flashes (and not the convoluted radio solution I have used so far on numerous occasions)... I have been very impressed by the recent evolution of the Godox product line.

Post-processing was fairly straightforward: development in Lightroom (contrast, clarity, vibrance, slight white balance adjustment), then minimal retouching in Photoshop (including a bit of dodge & burn and frequency separation).

“Behind the scenes” picture below, after the French version of the technical notes 😉

Notes techniques :

Bien que le résultat paraisse somme toute simple, ce portrait a nécessité 6 lumières… 5 continues, et un flash. En plus du globe à plasma qui est évidemment et littéralement la star, 4 tubes à lumière noire entourent le modèle, éclairant assez subtilement son t-shirt gris et le fond studio gris également (voir la photo « en coulisses » en bas de cet article). Ils permettent une séparation claire du sujet, ajoutent de la texture à ses vêtements, et créent ce halo bleu électrique que je souhaitais pour créer l’atmosphère du portrait, sans toutefois trop concurrencer le globe. Un flash avec un filtre bleu profond, focalisé par une grille très étroite ajoute la touche de lumière sur le visage de Luc – ce qui est d’autant plus important qu’il s’agit ici d’un portrait, et non d’une photo promotionnelle du globe…

Trouver les bons réglages a demandé un certain effort… Je vous donne tout de suite la réponse au rébus : 35mm, f/6.3, ISO 8000… mais continuez à lire !

J’ai choisi une focale relativement inhabituelle pour un portrait studio : 35mm, afin d’amener le spectateur très près, au cœur de l’action, et aussi pour que le globe plasma paraisse plus grand qu’il ne l’est en réalité. Par la même occasion, les mains de Luc paraissent également plus grandes, ce qui va bien avec la notion de « pouvoir ».

La lumière émise par les éclairs plasma est en réalité très faible, et elle a imposé la base de l’exposition globale de la photo. J’ai passé pas mal de temps pour trouver le point optimal dans le « triangle d’exposition » – ouverture, vitesse, sensibilité (ISO).

Comme je devais gérer un sujet qui bougeait de façon incontrôlable (les éclairs plasma, pas Luc !), commencer avec la vitesse était le plus logique. Par un processus d’essai et erreur, j’ai abouti à 1/30s : plus lent (par exemple 1/15s) rendait les éclairs trop flous et diffus ; plus rapide (1/60s) les rendait un peu trop fins, et m’aurait couté un précieux f/stop (valeur d’ouverture)…

Ensuite, je suis passé au réglage de l’ouverture. Evidemment, j’avais besoin que le visage de Luc soit parfaitement net, et que le globe et les éclairs le soient de façon raisonnable également… tout en laissant passer suffisamment de lumière pour ne pas avoir à pousser la sensibilité trop haut… J’espérais pouvoir atteindre f/8 mais il s’avère que ça aurait catapulté les ISOs à des niveaux quasi stratosphériques, générant trop de bruit pour un portrait (même avec l’excellente performance en basse lumière de mon Nikon D750). J’ai commencé à f/7.1 mais ai finalement décidé d’ouvrir 1/3 de stop de plus, à f/6.3 de façon à ce que les éclairs soient plus brillants et « pètent » plus. Cela m’a aussi permis de rendre plus visibles le contour de Luc et le fond, grâce aux tubes de lumière noire qui sont à droite et à gauche juste en dehors du cadre (et donc ne pouvaient pas être rapprochés du sujet). On reste néanmoins sur le territoire des très hautes sensibilités, avec ISO 8000… mais mon appareil gère sans problème, et un simple développement sous Lightroom m’a permis de réduire le bruit en post prod.

Le flash est en mode TTL (avec une correction de -2 f/stops). Initialement, je craignais de ne pas pouvoir suffisamment baisser sa puissance : mes premiers tests, en manuel et à son minimum (1/128^ème de puissance) donnaient un éclairage bien trop fort, explosant le visage de Luc. Reculer le flash n’était pas possible non plus car j’avais besoin que la tache de lumière ait précisément la taille de son visage (en fait, un peu moins, pour que les bords soient diffus), sans déborder… l’ajout du filtre bleu profond, qui a absorbé au moins 2 stops de lumière, a réglé le problème…

Evidemment, j’ai dû supprimé toute les lumières ambiantes, non seulement pour éviter de polluer les lumières relativement faibles que j’utilisais, mais aussi parce que quand on prend en photo une boule de verre… tout se reflète dedans et devient donc visible ! J’ai dû non seulement fermer les volets de la fenêtre de mon studio, mais également la calfeutrer avec un fond noir…

Les plus observateurs d’entre vous remarqueront peut-être sur la photo « en coulisses » ci-dessous que le flash que j’ai utilisé pour commander le flash principal est dirigé vers … l’arrière, plutôt que sur le flash contrôlé. Bien entendu il ne contribue en rien directement à l’éclairage du portrait – mais quand à l’origine je l’avais dirigé vers le haut (vers le flash principal), ses éclairs de commande étaient en fait très visibles sur la photo, éclairant le plafond (très haut) de mon studio et y projetant l’ombre du flash et de son support, qui à leur tour se reflétaient dans la boule… Orienter le flash vers l’arrière permettait encore à suffisamment de lumière de commande d’atteindre le flash esclave, tout en résolvant le problème (100% des photos exposées correctement). J’aurais pu à la place utiliser ma commande infrarouge, mais ces derniers temps j’ai préféré l’éviter car sa fiabilité laissait un peu à désirer. A ma prochaine mise à jour de mon équipement, je compte passer à des flashs à contrôle radio intégré (plutôt que la solution radio compliquée que j’utilise en palliatif quand la situation l’exige) ; j’ai été séduit par les évolutions récentes de la ligne de produits Godox...

Le post-traitement était classique : développement sous Lightroom (contraste, clarté et vibrance, léger ajustement de la balance des blancs en particulier), puis retouches minimales sous Photoshop (y compris léger “dodge & burn” et séparation fréquences).

Behind the scenes / en coulisses :

"Taming the Power" - behind the scenes

More to come, stay tuned / A suivre !